Richard Hill enseigna en Tasmanie (Australie) de 1907 à 1920[1]^,[2], date à laquelle il commercialisa à plein temps les "Hill's Constructive Counters" manufacturés par son frère à North Sydney. En 1923 il revint à l’enseignement en Tasmanie comme Senior mathematical master puis devint directeur d’une école à Armidale (Nouvelle-Galles du sud) durant la Grande dépression[3].  

 Le brevet de l’invention date de 1920 d’après Carney qui décrit cette mention sur l’exemplaire en sa possession[4]. Hill publia, probablement en 1924[5] son livre non daté[6] : HILL W.R., Mathematics simplified: Arithmetic, algebra, geometry, trigonometry and calculus for kindergarden, infant, primary and high schools, compiled by W.R. Hill, B.A., Sydney: George B. Philip & Son: 451 Pitt Street.

Les associations d’enseignants de Tasmanie et de Nouvelle-Galles du sud recommandèrent vivement son matériel[7].  

En voici la description par Hill[8] :

« Les Constructive counters sont basés sur le système de notation décimal et sont conçus selon le système métrique de mesure. Le « UN » ou unité, en notation, est un cube d’un centimètre d’arête. Il est multiplié par dix dans un bâton de dix centimètres de long et par cent dans un bloc carré égal à dix des dix bâtons. Un certain nombre de cubes, bâtons et blocs peuvent être assemblés sous la forme d'un cube égal à mille des petits cubes. Ainsi, tout nombre de un à mille peut être concrètement démontré, et la valeur locale de chaque chiffre est clairement comprise. »

 Les cubes-unités sont blanc ou rouges et leurs couleurs alternent sur les barres, plaques et cubes comme sur un échiquier.

« Des mesures métriques de la capacité sont également incluses pour l'application du travail numérique à la capacité ainsi qu'à la solidité. Les jeux de cartes numérotées, chiffres et cartes de signes, permettent à l'enfant, au moyen de jeux de nombres, de se familiariser avec les combinaisons de nombres et de visualiser le processus impliqué dans l'utilisation des quatre premières règles ».

 Le matériel comprenait à l’origine[9] :

 ·       KINDERGARTEN SET : 50 pièces, 30 cartes et instructions, pour jeux de constructions et travail sur les nombres jusqu’à 9.

 ·       INFANT SET : 111 pièces et 160 cartes avec chiffres, cartes avec signes opératoires et instructions, convenant pour enseigner les nombres jusqu’à 100.

 ·       COMPLETE SET : 345 pièces, 4 mesures de capacité, 190 cartes et livre d’instruction ; convenant pour l’enseignement des nombres à l’école primaire, l’arithmétique scolaire, l’algèbre élémentaire, les premiers pas en géométrie et trigonométrie, les ratios géographiques, etc.

 Un exemplaire plus grand était prévu pour le maître. Une version existait basée sur la mesure anglaise du pouce[10].

Hill présentait son matériel comme permettant d’étendre jusqu’au millier le travail sur les nombres fait grâce aux matériels des classes Montessori et des jardins d’enfants[11]. Ignorait-il donc le récent matériel montessorien des perles dorées (dont la description avait été publiée en Italie en 1916 et aux Etats-Unis en 1919) ? C’est peu probable puisqu’il est en relation avec des Américains qui font l’éloge des Constructive Counters. Quoi qu'il en soit son invention n'est pas faite de perles mais de cubes ce qui en fait l'originalité et l'inscrit aussi (sans le savoir ?) dans la tradition germanique initiée par Heer en 1836 (voir mon article : Notes sur la genèse de blocs de base 10).